ЖЕЛЕЗНЫЙ КРЕСТ - ЖЕЛЕ́ЗНЫЙ КРЕСТ (Eiserne Kreuz), высшая военная награда Пруссии и Германии. Был учрежден прусским королем Фридрихом-Вильгельмом III (см. ФРИДРИХ ВИЛЬГЕЛЬМ III) во время наполеоновских войн (см. НАПОЛЕОНОВСКИЕ ВОЙНЫ) . На первых крестах ставилась дата - 1813, и награждались им участники кампании этого года. Первоначально был учрежден в двух степенях, чуть позже в добавление к ним появился Большой крест, предназначенный для награждения полководцев (всего вручался не более семи раз, в том числе русскому генералу А. И. Остерман-Толстому (см. ОСТЕРМАН-ТОЛСТОЙ Александр Иванович)). Форма и расцветка заимствованы от креста Тевтонского ордена (см. ТЕВТОНСКИЙ ОРДЕН). В центре креста - рисунок из дубовых листьев.
Для русских военных, офицеров и рядовых, отличившихся в кровопролитном Кульмском сражении на территории тогдашней Пруссии, Фридрих-Вильгельм приказал изготовить специальный Кульмский крест (из-за возражений собственных офицеров, не желавших такой высокой награды русским). Для офицеров Кульмский крест делался из серебра, покрытого черной эмалью, а для солдат - из железа, покрашенного черной краской. На Кульмском кресте дата не ставилась, отсутствовал и рисунок из дубовых листьев.
В мирное время в Пруссии, а позднее и в единой Германии, Железный крест не выдавался, поэтому следующие после 1813 награды появились в связи с Франко-прусской войной (см. ФРАНКО-ПРУССКАЯ ВОЙНА) 1870, и дата на них соответственно - 1870.
Во время Первой мировой войны (см. ПЕРВАЯ МИРОВАЯ ВОЙНА 1914-18) до 1918 кресты выдавались с датой «1914 год». Эта была основная немецкая награда за эту войну. Дамам крест выдавался с вензелем императрицы, лечебному персоналу - с маленьким красным эмалевым крестиком в центре. Всего за Первую мировую войну было вручено 15719300 крестов.
Адольф Гитлер (см. ГИТЛЕР Адольф) вручал эту награду во время Второй мировой войны (см. ВТОРАЯ МИРОВАЯ ВОЙНА) с датой «1939». Крест этого периода делился на гораздо большее число степеней: второй класс, первый класс, рыцарский крест, рыцарский крест с дубовыми листьями, рыцарский крест с алмазами, мечами и дубовыми листьями. К символике креста добавилось также изображение свастики. В западной Германии в 1957 Железный крест был возрожден как военная награда.